Już wkrótce rozpocznie się jedno z najciekawszych wydarzeń w rugby - tournee British and Irish Lions po Australii. Jedyna w swoim rodzaju drużyna, złożona z najlepszych zawodników czterech krajów: Anglii, Walii, Szkocji i Irlandii od lat przyciąga uwagę kibiców rugby na całym świecie. Tradycje sięgające 125 lat, wybitni rugbiści i prestiż związany z grą w elitarnym towarzystwie oraz fakt, że mecze rozgrywane są tylko raz na cztery lata sprawia, że wielu graczy stawia występy w drużynie Lwów na równi z meczami w Pucharze Świata.
Gra w tym zespole to przywilej, którego dostąpić mogą tylko nieliczni. Przeciwnicy również traktują starcia z drużyną Lwów jako niezwykłe wydarzenie. Nic dziwnego, dla większości szansa na grę w tych wyjątkowych spotkaniach nadarza się tylko raz na 12 lat. Lwy zawsze trafiają więc na dodatkowo zmotywowanych rywali. Zawodnicy zdają sobie sprawę z tego, że prawdopodobnie mają tylko jedną okazję w karierze na zdobycie cennego „skalpu”. Mimo że piętą Achillesa zespołu British and Irish Lions jest krótki czas na wspólne przygotowania i zgranie, to w tym roku przyjezdni występują w roli faworytów. Reprezentacja Australii w ostatnich latach wydaje się być nieco mniej skuteczna niż zazwyczaj. Europejczycy mają więc spore szanse na sukces. Na pewno nie zabraknie im dopingu. Ponad 40 000 fanów wybiera się w podróż na odległy kontynent, a setki tysięcy będą śledzić zmagania przed telewizorami.
Starcia rozpoczną się 1 czerwca w Hongkongu od meczu z legendarnym zespołem
Barbarians, o którym pisałem w jednym z moich
wcześniejszych artykułów. Później nastąpi seria spotkań z najlepszymi klubami Australi:. 5 czerwca - Western Force, 8 czerwca - Queensland Reds, 11 czerwca - NSW Waratahs i Queensland Reds, 15 czerwca - NSW Waratahs, 18 czerwca - ACT Brumbies, 22 czerwca - pierwszy testmecz z Australią, 25 czerwca - Melbourne Rebels, 29 czerwca - drugi testmecz z Australią, 6 lipca - trzeci testmecz z Australią. Czeka nas więc miesiąc niezwykle ciekawych zmagań. Przed rozpoczęciem tournee, warto zaznajomić się z bardzo interesującą historią British and Irish Lions, oraz obejrzeć materiał Living with Lions zrealizowany podczas wyjazdu w 1997 roku.
Poniżej przedstawiam kilka wybranych faktów z historii zespołu.
*Pierwszy tour do Australii i Nowej Zelandii odbył się w 1888 roku i trwał osiem miesięcy. Brało w nim udział 21 zawodników.
*Przydomek „Lwy" został nadany przez dziennikarzy RPA w 1924 roku, pochodzi od emblematu lwa, który znajdował się na krawatach drużyny.
*W 1950 roku nazwa Lwy Brytyjskie stała się oficjalnym mianem drużyny, zastępując „Wyspy Brytyjskie".
*W 2001 roku nazwa zmieniła się na British and Irish Lions.
*Drużyna nie ma hymnu narodowego.
*Strój zawodników pozostaje niemal niezmienny od ponad 60 lat.
*Godło zostało oficjalnie przyjęte w 1924 roku.
*W 1927 roku Lwy odbyły tour do Argentyny wygrywając dziewięć z dziewięciu spotkań. W 1936 roku zwyciężyły dziesięć z dziesięciu meczów, tracąc zaledwie dziewięć punktów we wszystkich meczach!
*W 1950 roku Lwy wygrały 22, zremisowały 1 i przegrały 6 meczów podczas wyprawy do Nowej Zelandii i Australii.
*W 1955 roku podczas tournee po RPA, ekipa zwyciężyła 19 z 25 meczów.
*W 1974 roku drużyna wygrała wszystkie 22 spotkania oraz trzy z trzech testmeczów przeciwko RPA.
*Na uwagę zasługuje słynne zagranie „call 99”. Pojedynki z RPA były bardzo brutalne, na boisku często dochodziło do rękoczynów. Kapitan Willie John McBride ustalił z zespołem, że gdy któryś z graczy Lions będzie „wymierzał sprawiedliwość”, do bójki natychmiast przyłączą się inni zawodnicy. W ten sposób sędziowie będą musieli ukarać wszystkich lub nikogo. Pomysł okazał się skuteczny, żaden z graczy nie został wyrzucony z boiska.
*Pierwszy tour w erze profesjonalizmu odbył się w 2001 roku. Lwy przegrały z Australią 2:1
*W przeszłości, podczas wyjazdów, zespół grywał również z reprezentacjami sąsiednich krajów. Z Rodezją (późniejsze Zimbabwe) w 1910, 1924, 1938, 1955, 1962, 1968 i 1974 roku; z Fidżi w 1977 roku; z Namibią w 1955, 1962, 1968 i 1974 roku.
* Grano również mecze podczas drogi powrotnej do Europy. Z Kanadą w 1959, 1966, ze Wschodnią Afryką (Kenia, Nairobi); oraz z Cejlonem (obecnie Sri Lanka).
*Do innych ciekawych przeciwników należą Barbarian FC (1973 rok) oraz Reszta Świata (1986 rok)
*W obecnym składzie British and Irish Lions znajduje się 15 graczy z Walii, 10 z Anglii, 9 z Irlandii i 3 ze Szkocji.
